Un número CAS es una etiqueta, no una descripción. No contiene información sobre estructura, fórmula ni masa, y no se puede deducir de ninguna de ellas. Su valor está en que es único y sin ambigüedad: una sustancia registrada, un número, y ningún sinónimo que discutir.

Cómo está formado

El formato son hasta diez dígitos en tres partes separadas por guiones, como 137525-51-0. Las partes no tienen significado químico. Los números se asignan por orden a medida que se registran las sustancias, así que un primer bloque alto indica un registro reciente y nada más.

El último dígito es la excepción. Es un dígito de control calculado a partir de los anteriores, de modo que un número mal tecleado suele fallar la aritmética en vez de apuntar a otro compuesto. Es una salvaguarda pequeña pero real cuando alguien copia un número a mano entre una etiqueta, un certificado y una orden de compra.

Qué identifica el número

Identifica una sustancia registrada, y el registro trata las formas de un mismo compuesto como sustancias distintas. Un ácido libre y su sal de sodio llevan números distintos. Un hidrato y la forma anhidra llevan números distintos. Los estereoisómeros llevan números distintos.

La consecuencia práctica es que un número CAS en una etiqueta afirma algo sobre la forma, no solo sobre la molécula. Si una especificación cita el número de una base libre y el vial contiene una sal, la etiqueta y el material no coinciden aunque el péptido sea el mismo.

Dónde se complica con péptidos

Los péptidos purificados por fase reversa suelen aislarse como sales, arrastrando trifluoroacetato o acetato de la purificación. El péptido y sus formas salinas son sustancias registradas distintas, así que más de un número puede ser correcto según qué forma se describa.

Los complejos metálicos son peores. Un péptido de cobre existe como una especie en equilibrio cuya carga y contraión dependen de las condiciones, de modo que el número de registro queda ligado a una manera concreta de escribirlo. Nuestras notas sobre péptidos de cobre y sobre GHK-Cu explican por qué ahí el nombre no fija la fórmula.

No todo compuesto tiene uno

El registro no es automático. Un compuesto puede estar bien caracterizado en la literatura, catalogado en otras bases, y aun así no tener número CAS en fuentes públicas. A los compuestos de investigación recientes les pasa más que a los antiguos.

La ausencia del número no es evidencia de nada sobre el material. Significa que el registro público es más delgado, lo que traslada el peso a la documentación del lote.

Por qué hizo falta una etiqueta única

Los nombres químicos no son únicos. Un compuesto puede llevar un nombre sistemático, varios nombres triviales, un código de investigación, una denominación común internacional y lo que decida imprimir un catálogo. Algunos de esos nombres son ambiguos por sí solos, y otros se comparten entre compuestos que difieren en cosas que un nombre no captura.

Existen reglas de nomenclatura y ayudan: las convenciones para nombrar aminoácidos y péptidos las fija la comisión conjunta de IUPAC e IUB. (Referencia: IUPAC-IUB, 1984) Pero un nombre sistemático para un péptido de cuarenta residuos es impracticable, y ahí es donde un número corto y arbitrario se gana su sitio.

Los catálogos agravan el problema renombrando por motivos comerciales. Un compuesto vendido con nombre de casa conserva el número de registro que le corresponde a su estructura, y ese número es el hilo de vuelta a la química cuando el nombre ya se alejó.

Los otros identificadores

  • PubChem CID: un número de registro de base de datos, asignado por la propia base. Enlaza a una estructura, una fórmula y propiedades calculadas.
  • ChEMBL ID: la misma idea en otra base, orientada a datos de bioactividad.
  • InChI y su clave: un identificador derivado de la estructura misma por un algoritmo publicado, de modo que dos personas con la misma estructura generan la misma cadena sin consultar registro alguno. (Referencia: Heller et al., 2015)

El último marca el contraste importante. Un número CAS hay que consultarlo porque fue asignado. Un InChI se calcula, así que lleva la estructura dentro.

El número no es la medición

Conviene resistir la costumbre de tratar un CAS coincidente como un paso de verificación. Confirma que la etiqueta nombra la sustancia que la especificación pretende. No puede confirmar que el material sea esa sustancia, porque nada del número se mide sobre la muestra.

Todos los identificadores comparten esa limitación, incluidos los calculados. Un InChI derivado de una estructura dibujada describe la estructura que alguien dibujó, no el polvo que alguien pesó.

Cómo comprobar uno

Un número CAS resuelve en las bases químicas públicas. Al escribirlo debería devolver un compuesto cuyo nombre, fórmula y masa coincidan con lo que dice la especificación. Conviene comparar las tres cosas y no solo una: si el número resuelve pero la fórmula no cuadra con la etiqueta, la discrepancia es real y vale la pena preguntar.

Es además la forma más rápida de detectar la diferencia entre un péptido libre y su complejo o su sal, porque los dos resuelven a registros distintos con masas distintas.

Una comparación más vale la pena mientras estás ahí. La masa del registro se calcula a partir de la estructura, y la masa del certificado se mide sobre el lote. Que dos números obtenidos por caminos distintos coincidan dice más que cualquiera de los dos por separado.

Qué no establece un número CAS

Dice que se registró una sustancia con esa identidad. No dice nada del vial: ni la pureza, ni si el material es esa sustancia, ni de qué lote salió.

Esas preguntas se responden midiendo. Una cifra de pureza por HPLC y un resultado de identidad por espectrometría de masas, reportados en un certificado de análisis ligado a un número de lote que puedes comprobar, son lo que conecta una entrada de registro con el polvo que tienes delante.

Compruébalo contra un lote real

Cada compuesto del catálogo lleva su fórmula, su peso molecular y su número CAS, y cada lote que enviamos tiene un certificado que puedes buscar por número.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un número CAS?

Un identificador único de registro para una sustancia química, de hasta diez dígitos en tres partes separadas por guiones. No contiene información estructural y no se deduce de una fórmula: los números se asignan por orden según se registran las sustancias.

¿El último dígito significa algo?

Sí. Es un dígito de control calculado a partir de los anteriores, así que un número mal tecleado suele fallar la aritmética en vez de resolver a otro compuesto.

¿Un péptido y su sal comparten número CAS?

No. El registro trata el ácido libre, sus sales, hidratos y estereoisómeros como sustancias distintas con números distintos. Como los péptidos suelen aislarse como sales tras la purificación, más de un número puede ser correcto según la forma que se describa.

¿Y si un compuesto no tiene número CAS?

El registro no es automático, así que un compuesto bien caracterizado puede carecer de él en fuentes públicas. La ausencia no dice nada del material: significa que el registro público es más delgado y que la documentación del lote carga más peso.

¿En qué se diferencia un InChI de un número CAS?

Un InChI se calcula a partir de la estructura con un algoritmo publicado, así que cualquiera con la misma estructura produce la misma cadena. Un número CAS lo asigna un registro y hay que consultarlo.

¿Un número CAS en la etiqueta prueba lo que hay en el vial?

No. Indica qué sustancia afirma la etiqueta. La pureza y la identidad salen de mediciones, reportadas en un certificado de análisis ligado a un lote concreto.

Referencias

Artículos relacionados